Después de establecer un récord en el vuelo espacial más largo en la historia de una mujer, la astronauta de la NASA Christina Koch regresó a la Tierra el jueves, junto con el Comandante de la Soyuz Alexander Skvortsov de la Agencia Espacial Rusa Roscosmos y Luca Parmitano de la ESA (Agencia Espacial Europea).

El trío partió de la Estación Espacial Internacional a las 5:50 GMT e hizo un aterrizaje seguro con asistencia de paracaídas a las 9:12 GMT (3:12 p.m. hora de Kazajstán) al sureste de la remota ciudad de Dzhezkazgan, Kazajstán.

La misión extendida de Koch brindará a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en una mujer mientras la agencia planea devolver a los humanos a la Luna bajo el programa Artemisa y prepararse para la exploración humana de Marte.

Koch fue lanzada el 14 de Marzo de 2019, junto con su compañero el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin. Su primer viaje al espacio de 328 días es el segundo vuelo espacial más largo realizado por un astronauta estadounidense y también la coloca en séptimo lugar en la lista de tiempo acumulado en el espacio para astronautas estadounidenses con una o más misiones.

Apoyando los objetivos de la NASA para futuros aterrizajes humanos en la Luna, Koch realizó 5.248 órbitas a la Tierra y un viaje de 139 millones de millas, aproximadamente el equivalente a 291 viajes a la Luna y de ida y vuelta. Realizó seis paseos espaciales durante 11 meses en órbita, incluidos los primeros tres paseos espaciales realizado por mujeres, pasando 42 horas y 15 minutos fuera de la Estación. Presenció la llegada de una docena de naves espaciales visitantes y la partida de otra docena.

Para Parmitano y Skvortsov, este aterrizaje completó una estancia de 201 días en el espacio, 3.216 órbitas a la Tierra y un viaje de 85.2 millones de millas. Fueron lanzados en Julio pasado con Andrew Morgan de la NASA. Morgan también participa en una misión de larga duración en el laboratorio orbital y regresará a la Tierra el 17 de Abril.

Completando su segunda misión, Parmitano ahora tiene un total de 367 días en el espacio, más que cualquier astronauta de la ESA en la historia. Durante su tiempo en el espacio durante las Expediciones 60 y 61, Parmitano realizó cuatro paseos espaciales, con un total de 25 horas y 30 minutos. Ahora, en total ha realizado seis paseos espaciales en su carrera, con 33 horas y 9 minutos. Parmitano fue Comandante de la Expedición 61.

Skvortsov completó su tercera misión y un total de 546 días en el espacio, colocándolo en el puesto 15 en la lista de resistencia de los vuelos espaciales de todos los tiempos.

Después de evaluaciones médicas preliminares, la tripulación regresará a la ciudad de recuperación en Karaganda, Kazajstán, a bordo de helicópteros rusos. Koch y Parmitano viajarán en un avión de la NASA con destino a Colonia, Alemania, donde Parmitano será recibido por funcionarios de la ESA antes de que Koch regrese a su hogar en Houston. Skvortsov viajará en un avión al Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin para regresar a su hogar en Star City, Rusia.

La tripulación de la Expedición 61 contribuyó a cientos de experimentos en biología, ciencias de la Tierra, investigación humana, ciencias físicas y desarrollo de tecnología, incluidas las mejoras en el Espectrómetro magnético alfa en un esfuerzo por extender su vida y apoyar su misión de buscar evidencias de materia oscura y pruebas de impresoras biológicas 3D para imprimir tejidos similares a órganos en microgravedad.

Con el desacoplamiento de la nave espacial Soyuz MS-13 con Koch, Skvortsov y Parmitano a bordo, la Expedición 62 comenzó oficialmente a bordo de la Estación, con los astronautas de la NASA Jessica Meir y Morgan como Ingenieros de Vuelo y Oleg Skripochka de Roscosmos como Comandante de la ISS. Permanecerán a bordo como tripulación de tres personas hasta principios de Abril, cuando el astronauta de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Nikolai Tikhonov y Andrei Babkin sean lanzados a la Estación.